Was versteht man eigentlich unter Photovoltaik? Bezeichnet wird damit der physikalische Vorgang, bei dem aus Licht bzw. Sonneneinstrahlung unmittelbar elektrische Energie gewonnen wird. Der französische Physiker Alexandre-Edmond Becquerel entdeckte den photovoltaischen 'Effekt bereits 1839. Im Jahr 1930 entwickelte der Physiker Schottky die Theorie dazu. Aber erst die Entwicklung der Silizium-Technologie ermöglichte es, reinste Halbleiter herzustellen, die diesen Effekt nutzen konnten. 1954 stellten die Bell Laboratorien die erste Silizium-Solarzelle mit einem Wirkungsgrad von fünf Prozent her.

Wie so oft haben Dinge, die heute zu unserem täglichen Leben' gehören, ihre erste Bewährungsprobe hoch über unseren Köpfen im Weltraum bestanden. So auch die Solarzelle, um die es nun geht. Bereits in den fünfziqer Jahren hatten amerikanische und russische Satelliten - zusätzlich zu den üblichen Batterien - Solarzellen an Bord. Nachdem diese erfolgreich zum Einsatz gekommen waren, zog man diese Technik auch für Anwendungen auf der Erde in Betracht. Allerdings erst gut zwanzig Jahre später.Auslöser war hierfür die Energiekrise. Man erkannte, daß selbst die unerschöpflichen Ölreserven nur begrenzt reichen würden.

Heute kommt Solarenergie für vielfältige Anwendungsmöglichkeiten in Frage. Neben alltäglichen Gebrauchsgütern werden Solar-Anlagen inzwischen immer häufiger auch für Parkscheinautomaten, Autobahnschilder oder Notrufsäulen eingesetzt. Bei diesen sogenannten Insellösungen ist die solare Stromversorgung häufig um vieles günstiger als die Anbindung an das örtliche Stromnetz.
Gut für die Solarzelle, denn so wurde sie zunehmend populärer. Am Ende der siebziger Jahre hatte die Solarzellenproduktion für die terristrische Nutzung das Volumen für die Weltraumanwendung bei weitem überholt. Der Ausbau der industriellen Fertigung führte gleichzeitig zu einer Verringerung der Kosten.